Найбільш разючі і кардинальні події третьої хвилі відбулися в Центральній і Східній Європі, де народи, що довгий час знаходилися під гнітом комунізму, скинули тоталітарні режими і почали безпрецедентний перехід від комуністичної тиранії до демократичної волі. Стала відроджуватися здавалося б застаріла ідея "громадянського суспільства". На мій погляд, усвідомлення даної ідеї є життєво необхідним для розуміння перспектив розвитку демократії в усьому світі, а також для якісної переоцінки демократії в Сполучених Штатах.

Можна навести такі приклади подібних груп: це незалежні профспілки, релігійні, правозахисні організації, групи захисників навколишнього середовища, групи, що виступають за надання соціальної підтримки нужденним категоріям населення, незалежні видавництва, недержавні і частки школи, професійні асоціації і т.д. У вільній країні кожна людина може бути членом одночасно декількох подібних організацій.

Уже на початку сучасного етапу розвитку демократії проникливі спостерігачі прекрасно розуміли необхідність подібних інститутів і асоціацій як оплоту демократичних свобод. Алексіс де Токвіль писав про Сполучені Штати 1830-х рр.:

Основою розвинутого громадянського суспільства є мережа сформованих на вільній і добровільній основі організацій, що істотно відрізняються від формальних державних інститутів. Громадянське суспільство є сферою суспільних відносин, що створюються і реалізуються окремими індивідами в ім'я громадянських цілей. Для нього характерна "соціальна взаємодія, що знаходиться поза сферою впливу держави чи економіки". Як відзначали ранні теоретики демократії, громадянське суспільство є гарантом від усіх видів державного деспотизму: від тиранії монархів до тиранії більшості. У сучасних умовах у країнах, де відсутнє таке громадянське суспільство, існує імовірність установлення диктатури.

Одним з основних досягнень формування соціального капіталу в Італії, як і будь-якій іншій країні, є високий ступінь довіри громадян одне до одного. Люди можуть співпрацювати ефективніше в ім'я досягнення загальних цілей і реалізації загальних інтересів, якщо вони довіряють одне одному. І, навпаки, відчужені, розрізнені і цинічно налаштовані люди мають більше шансів виявитися за межами громадянського суспільства у когорті невдах.

В усьому світі прихильники демократії прийшли до розуміння того, що організації громадянського суспільства, які виникли у 1980 роки в колишніх комуністичних країнах (такі, як "Солідарність" у Польщі і "Хартія 77" у Чехословаччині) були провісниками неминучого падіння комуністичних режимів.

Швидкий ріст неурядових організацій у посткомуністичних країнах показує, що ці країни мають величезний потенціал динамічного громадянського суспільства. У Польщі, наприклад, існує більш "15000 асоціацій, фондів і груп, що відстоюють інтереси певних прошарків населення" (Micou and Lindsnaes, 1993). Подібна ситуація спостерігається в Росії, Чехії, Словаччині, Угорщині, Естонії, Латвії і Литві. Навіть у Румунії, де процес демократизації протікає досить слабко і повільно, існують сотні незалежних неурядових організацій, до діяльності яких держава ставиться досить терпимо. Країна, у якій існує життєздатне громадянське суспільство, має реальні шанси стати і надалі залишитися демократією.

Однак розвиток громадянського суспільства в країнах третьої хвилі демократії ускладнюється низкою проблем, серед яких:

Ці проблеми, і в першу чергу недостатність захисту громадянських прав і воль, викликані низьким рівнем розвитку конституціоналізму і правової держави. Хоча всі демократичні країни третьої хвилі прийняли конституції, що захищають громадянські права і волі, однак їхнє здійснення нерівномірне. В останньому Всесвітньому звіті Групи контролю за правами людини підкреслювався взаємозв'язок між громадянським суспільством і правами людини: "Найчастіше найкращим показником поваги уряду до прав людини є помітна наявність людей, що реалізують дані права, формуючи організації, беручи участь у зборах, виступаючи привселюдно й у незалежних виданнях".

Бергер і Ньюхаус підкреслюють, що в держави повинні бути обмежені функції; захист індивідуальних прав і підтримка неурядових організацій. Крігель, навпаки, що держава може активно впливати на суспільну діяльність за допомогою позитивного конституціоналізму.

Обидві позиції мають ряд позитивних аспектів, однак позиція Бергера-Ньюхауса більшою мірою відбиває сучасну глобальну тенденцію до децентралізації, громадянської відповідальності й особистої свободи. Ця тенденція виникла як реакція на невдачі, що переслідували багато країн протягом двадцятого століття. Однак, на думку Крігель, необхідно визнавати і корисність існування демократичного уряду, обмеженого верховенством закону, що встановлюється громадянами і забезпечується конституцією. Така конституційна демократія має достатній потенціал і можливості для досягнення спільних для всієї країни цілей, і в той же час її повноваження обмежені, що допомагає запобігти деспотичному порушенню прав і свобод.

У конституційній демократичній державі захист громадянського суспільства відбувається від верху до низу. Конституційний уряд гарантує право особистості брати участь у діяльності неурядових організацій. З іншого боку, місцеві неурядові організації діють в ім'я загального блага. У такий спосіб через місцеві, регіональні і загальнонаціональні неурядові організації громадяни повідомляють про свої потреби, інтереси, про необхідність внести зміни в суспільну політику своїм кандидатам і представникам в органах влади. Беручи участь у роботі даних організацій, громадяни здобувають знання, навички і цінності демократичного громадянства. Тому місцеві добровільні організації є суспільними лабораторіями, де громадяни прямо учаться демократії.

Верховенство закону, що спирається на демократичну конституцію, є незамінним регулятором урядової і неурядової діяльності, що дозволяє громадянському суспільству вільно функціонувати в ім'я загального блага. Це є основою всіх теорій про позитивну взаємодію громадянського суспільства і демократичної держави. І саме цей аспект випускають з уваги теорії, що протиставляють громадянське суспільство демократичній державі і підкреслюють його первинність у демократії.

З огляду на важливість ідеї громадянського суспільства для розвитку демократії в глобальному масштабі, це поняття повинне лягти в основу шкільної програми. У громадянській освіті поняття громадянського суспільства є не менш важливим, аніж поняття конституціоналізму, прав людини, суверенітету й інших термінів, пов'язаних з демократичним управлінням. Якщо ми хочемо, щоб наші учні могли аналізувати, розуміти і поважати демократію як у своїй країні, так і в усьому світі, вони повинні мати уявлення про громадянське суспільство, вміти оцінювати діяльність організацій громадянського суспільства і співвідносити свої знання про громадянське суспільство з іншими ключовими поняттями теорії і практики демократії. Більше того, якщо ми хочемо, щоб наші учні були готові до виконання ролі активних громадян у конституційній демократії, вони повинні опанувати громадянськими навичками і цінностями, необхідними для ефективної участі в діяльності організацій громадянського суспільства.

Знання про громадянське суспільство повинні підкріплюватися громадянськими навичками і цінностями, необхідними для активної участі в суспільному житті. Тому на практичних заняттях у класі, у суспільному житті за стінами школи повинні розвиватися певні навички поведінки і якості (чи чесноти), що підкреслюють необхідність лідерства, співпраці, довіри, толерантності, громадянськості і впевненості в собі.

І хоча акцент на понятті громадянського суспільства в громадянській освіті не зможе сам по собі відродити його ідею, учні повинні знати, що таке громадянське суспільство, як воно пов'язане з конституційною демократією і як брати участь у його діяльності, оскільки життєздатне громадянське суспільство є одним з найбільш істотних компонентів стабільної конституційної демократії.

Участь у житті демократичної держави для громадянина не обмежується тільки голосуванням на виборах чи роботою в урядових організаціях. Вона відбувається, як правило, за місцем проживання. Громадяни часто самі створюють організації, що ставлять різні цілі, такі, наприклад, як поліпшення умов життя, захист навколишнього середовища, прав особистості, охорона здоров'я, організація дозвілля. Такі організації називаються неурядовими, некомерційними, суспільними, добровільними. Робота в них і є участь у суспільному житті. Багато хто вважаэ, що громадське життя є необхідної складової демократії.

Група людей стає громадськістю, коли вони працюють разом для досягнення спільної мети. Група громадян має більший вплив на події, аніж окрема людина. Уряду, суспільним і комерційним організаціям важко зневажити думкою групи.

У більшості демократичних країн багато релігійних, некомерційних чи інших добровільних організацій підтримують бідних, голодних, бездомних людей, тобто вони допомагають уряду в реалізації його програм. У свою чергу уряд підтримує такі організації, звільняючи їх від податків чи виділяючи їм кошти. Громадські організації відіграють важливу роль, контролюючи і критикуючи діяльність уряду. При диктатурах їхня робота серйозно обмежена чи взагалі заборонена.

Громадські організації можуть бути:

Визначальною рисою активного громадянина є прагнення брати участь у суспільному житті. Це більше, ніж просте членство в організації. Для того щоб робота на благо суспільства завершилася успіхом, потрібно чимало часу і зусиль.

Існують місцеві, регіональні, національні і міжнародні громадські організації. У демократичних державах громадяни зазвичай беруть участь у роботі громадських організацій за місцем проживання. Це викликано тим, що там зважуються конкретні життєві проблеми: чистота води, перебої в електропостачанні, прибирання сміття чи відсутність у мікрорайоні дитячих площадок. Як правило, для вирішення місцевих проблем громадяни створюють організації, де вони можуть:

Громадські організації дають громадянам відчуття єдності, що не здатна дати їм влада. Це особливо відчувається в тому випадку, якщо організація колективно підходить до вирішення поставлених завдань. У колективі народжується взаєморозуміння і консенсус, а це означає, що люди з різними поглядами знаходять те, що їх поєднує - загальні ідеї і цілі.

Хоча громадяни більше беруть участь у роботі місцевих організацій, вони також працюють у громадських організаціях, що вирішують регіональні, національні і міжнародні проблеми. У результаті їхньої діяльності уряди бувають змушені закінчити війни, припинити расову дискримінацію чи зупинити реалізацію проектів, що наносять шкоду навколишньому середовищу.

Уявіть, що ви вчитеся у школі для дівчат. На конкурсі з навчальної дисципліни перемагає школа для хлопчиків. Після конкурсу, відвідавши сусідів, ви розумієте, що вона технічно краще оснащена і що, якщо не покращиться становище, ви не зможете отримати таку ж освіту, як хлопчики.

Право на об'єднання означає, що кожний має право належати до будь-якої організації і не може бути примушений до вступу чи підтримки якогось об'єднання. Організація повинна мати законні і легальні цілі. Таким чином, закон не охороняє злочинні спільноти. Скрізь, де існує право на об'єднання, закон захищає його і не допускає будь-яких зазіхань держави на це право.